세계적인 불교학자이자 한국학 전문가로 알려진 로버트 버스웰(56,사진) 미국 UCLA대학 교수가 오늘(6월15일) 동국대 한국불교학술원장으로 임명됐다.

“한국불교 전파 메카로 만들터”

버스웰 신임 학술원장은 “37년 전 동국대를 처음 방문한 이래 꾸준히 교류활동을 벌여왔는데 학술원장으로 임명돼 감회가 남다르다”며 “학술원이 외국의 대학들을 연결하는 다리 역할은 물론, 동국대가 한국불교를 배울 수 있는 메카로 자리매김 할 수 있도록 노력하겠다”고 포부를 밝혔다.

그는 학자간 교류를 통해 한국불교학을 발전시킬 수 있는 계기를 마련하겠다는데 강한 의지를 보였다. “UCLA 대학에서 현재 오슬로와 타이완의 대학들과 참선관련 컨퍼런스를 운영하고 있는데 다음 회에는 동국대 참여를 계획하고 있다”며 “더불어 간화선에 대한 국제학술대회를 개최, 한국불교를 외국학자들에게 소개하고 싶다”고 말했다.

특히 한국불교의 세계화 가능성에 대해 긍정적으로 평가했다. “한국불교는 중국과 일본, 티베트 등 아시아 전체에 영향을 주었기 때문에 세계화 가능성이 충분하다”라며 “한국불교를 한국에서 일어난 것만으로 국한시킬 것이 아니라 보다 확대할 필요가 있다”고 강조했다.

이어 “외국에서 한국불교가 여타 다른 나라의 불교보다 알려져 있지 않은 것이 사실”이라며 “불교학자로서 한국불교의 연구 성과를 세계에 알리는 것이 스스로 해야 할 일이라고 생각한다”고 말했다.

한편, 버스웰 원장은 UCLA 대 아시아언어문화학과의 한국불교 및 중국불교 담당으로 UCLA 대 불교학연구소 소장을 맡고 있는 세계 불교학계의 대표적인 석학이다. 지난 2007년에는 아시아 지역과 문화 등을 연구하는 북미와 유럽의 학자들의 모임인 아시아학회 회장으로 선출되기도 했다.

그는 한국불교와 인연이 깊다. 1974년부터 조계총림 송광사에서 구산스님을 은사로 출가해 ‘혜명’이란 법명을 받았으며, 이곳에서 5년 간 수행하기도 했다. 이후 1985년 UCLA 대학에서 ‘금강삼매경론의 한국적 기원’으로 박사학위를 받았다.

또 한국불교에 대한 남다른 관심으로 원효스님의 <금강삼매경>과 지눌스님의 전집을 번역하는 등 한국불교 소개에 앞장서 왔다. 이런 공로로 지난 1994년 불이회에서 수여하는 불이상 연구분야 수상자로 선정됐으며, 지난 2008년에는 만해사상실천선양회가 주는 만해대상 포교부문을 수상하기도 했다.

어현경 기자